Couro é sustentável? Os dois lados de uma discussão que esquentou

Poucos temas dividem tanto quem gosta de moda. De um lado, quem defende o couro como um material natural, durável e aproveitado de uma indústria que existiria de qualquer jeito. Do outro, quem aponta a química dos curtumes, a ligação com o desmatamento e o sofrimento animal. No meio, um consumidor confuso com etiquetas que prometem ecológico e vegano. Afinal, couro é sustentável?

A resposta honesta é: depende de como ele foi feito, de quanto tempo vai durar e com o que está sendo comparado. Este guia apresenta os argumentos dos dois lados, sem torcida, e termina com o que dá para fazer na prática.

Por que a discussão esquentou

Três movimentos colocaram o couro no centro do debate. O crescimento da preocupação com o clima e com o desmatamento, em que a pecuária tem papel importante. A popularização do veganismo e de alternativas sem origem animal. E a explosão dos materiais sintéticos baratos, vendidos com nomes que sugerem sustentabilidade, como o couro ecológico. O resultado é uma disputa de narrativas em que cada lado escolhe os números que mais o favorecem.

O argumento a favor: um subproduto que dura

É um aproveitamento. A imensa maioria do couro vem de animais criados para carne. Se as peles não virassem couro, boa parte iria para aterros ou seria descartada. Em anos de demanda fraca, isso aconteceu de fato: houve relatos de milhões de peles jogadas fora em países como os Estados Unidos.

Dura muito. Uma jaqueta ou uma bota de couro de qualidade pode durar décadas, enquanto muitos sintéticos racham em poucos anos. Em impacto por uso, a durabilidade pesa a favor do couro.

Pode ser consertado. Couro aceita costura, troca de sola, recoloração e hidratação. Peças passam de geração em geração e alimentam um mercado de segunda mão.

Não é plástico. O couro não solta microplásticos nem depende de petróleo como matéria-prima principal. Ainda assim, couros muito tratados demoram para se decompor.

O argumento contra: química, água e floresta

O curtimento pesa. Transformar pele em couro consome muita água e gera efluentes com sal, cal, sulfetos e, no caso do curtimento ao cromo, resíduos que exigem tratamento rigoroso. Em polos com fiscalização frágil em alguns países, curtumes já contaminaram rios e adoeceram trabalhadores. O processo completo está em como o couro é feito.

A pecuária e o desmatamento. A criação de gado está associada ao desmatamento em biomas como a Amazônia e o Cerrado, e rastrear a origem das peles é difícil, principalmente quando os animais passam por várias fazendas antes do abate. Para quem defende essa visão, o couro é parte do valor econômico da pecuária e, portanto, também da sua pegada.

A conta das emissões. Estudos de ciclo de vida divergem sobre quanto das emissões do gado deve ser atribuído ao couro. Se a pele é considerada um resíduo, a conta é pequena; se é tratada como um coproduto com valor, cresce. Essa escolha de método muda completamente o resultado.

O bem-estar animal. Para muitas pessoas, a questão é ética antes de ser ambiental: usar couro significa usar parte de um animal, e isso basta para recusá-lo.

E os sintéticos?

O couro sintético resolve a questão animal, mas cria outras. Feito de poliuretano ou PVC, ele é plástico de origem fóssil, tem vida útil curta por causa da hidrólise, como mostra o guia couro sintético descascando, e é praticamente impossível de reciclar quando o plástico está colado ao tecido. Em alguns estudos, a produção de um metro quadrado de sintético tem impacto menor que a de couro; em outros, a durabilidade menor inverte o jogo. A confusão de nomes e o que diz a lei estão em couro ecológico: o que é de verdade.

As alternativas novas

Nenhuma alternativa é perfeita. A pergunta útil não é qual material é bom ou ruim, e sim qual combinação de origem, processo e durabilidade faz sentido para cada peça.

Certificações e rastreabilidade

Algumas iniciativas tentam tornar o couro mais transparente. O Leather Working Group, por exemplo, audita curtumes no mundo todo em critérios como uso de água, energia, química, gestão de efluentes e rastreabilidade das peles. No Brasil, o setor curtidor mantém um programa próprio de certificação de sustentabilidade. Esses selos não respondem a todas as críticas, especialmente as éticas, mas ajudam a separar os produtores que investem em controle ambiental dos que não investem.

O que dá para fazer na prática

Independentemente do lado em que você está, algumas atitudes reduzem o impacto de verdade:

• Compre menos e melhor. Uma peça que dura vinte anos tem impacto menor por uso do que várias que duram uma estação.
• Pergunte pela origem. Marcas que sabem de onde vem o couro e onde foi curtido costumam informar.
• Considere o usado. Brechós e peças de segunda mão evitam a produção de algo novo.
• Cuide para durar. Limpeza, hidratação e armazenamento corretos estendem a vida da peça. Os guias da seção Cuidados mostram como.
• Conserte antes de descartar. Sapateiros, costureiras e restauradores salvam peças que parecem perdidas.
• Leia a composição. Fuja de nomes vagos e saiba o que está comprando, couro ou plástico.